当阿里巴巴、百度、科大讯飞等不断加码于虚拟数字人时，顺天立安总经理袁海杰意识到，这个领域将要“起风了”。

“数字人”的概念于2011年在美国首次提出，随后开始在全球流行并一跃成为最炙手可热的词语。2018年，在新华社新媒体上出现了由AI合成的虚拟主播，国家电网山东济南营业厅也出现了数字人——“国网机器人”。2019年，百度与浦发银行联手打造的国内首个虚拟数字员工“小浦”正式上岗，虚拟数字人开始出现在越来越多的地方。

“虚拟数字人是利用计算机数字建模技术模拟人物形象；利用动作捕捉、面部捕捉等技术模拟真实人物表情、眼神与嘴形；并具有语音识别、语义理解、模拟真人发音说话的AI机器人。”袁海杰在接受《中国电子报》记者采访时表示，因为具备代替真人进行客服处理能力，可以在展览大厅、政务大厅、电信营业厅、银行营业厅等替代客服，也可以在电商、直播等活动中与真人互动，虚拟数字人的应用场景越来越多。“未来，有可能每个人都需要一个数字人替身，每个人都有一个数字人，在你进行视频会议时弹出来与人互动。”袁海杰说。

解释为什么虚拟数字人会热起来，袁海杰认为有这样几个原因：一是人们需要有“温度”的服务。就像有了京东、淘宝等电商，抖音、快手等直播带货依然很火一样，因为直播带货让产品销售这个事情有了“温度”。虚拟数字人具备真人或卡通形象，与用户贴近，有“温度”。

二是效率高，能大幅度减少人力成本。以政务大厅的政务数字人为例，可以替代60%的人力。目前国家正在持续深化“放管服”改革，进一步优化营商环境，推动“一网一窗一次”服务，虚拟数字人是很好的服务手段和帮手。

三是虚拟数字人与各行业结合，有很大的创新和应用空间，能带来创新价值。

而虚拟数字人市场之所以热起来，除了需求的催生，还与AI技术不断成熟有关。去年，《2020年虚拟数字人发展白皮书》发布，白皮书显示，虚拟数字人发展经历了20世纪80年代的萌芽阶段、21世纪初的探索阶段、近五年的初级阶段和现在的成长阶段，虚拟数字人的发展与其制作技术的进步密不可分。

虚拟数字人最早是通过手工绘制的，现在通过CG（computer graphic，电脑绘图）实现。最近五年深度学习算法取得突破，使得数字人制作的过程得到了有效的简化，数字虚拟人正朝着智能化、便捷化、精细化和多样化方向发展。

袁海杰表示，虚拟数字人的通用系统框架包括了人物形象、语音生成模块、动画生成模块、音视频生成显示模块、交互模块等。虚拟数字人制作过程涉及建模、驱动、渲染三大关键技术。从建模来看，静态扫描建模仍是主流，动态光场三维重建初现端倪。从驱动来看，智能合成、动作捕捉、迁移是数字人目前主流的动作生产方式。从渲染来看，随着硬件能力的提升和算法的突破能够将真实性和实时性大幅提升。

当前虚拟数字人的理论和技术日趋成熟，应用范围也在不断扩大，虚拟数字人的产业链可以分为基础层、平台层和应用层。基础层主要包括显示设备、光学器件、传感器、芯片、建模软件、渲染引擎等。平台层主要包括建模系统、动作捕捉系统、渲染平台、解决方案平台、AI能力平台等。应用层主要包括数字替身、虚拟主播、虚拟主持人、数字角色、数字员工、虚拟导游虚拟讲解员等。从平台层目前汇集的企业来看，包括腾讯、百度、搜狗等均提供相应的数字人技术服务平台。